Le gypaète barbu Mi-aigle mi-vautour

(Gypaetus barbatus)

	Bearded Vulture		Lämmergeier		Quebrantahuesos		Avvoltoio

 

Ordre: Accipitriformes Famille: Accipitridés Taille:1 m à 1 m15. Envergure: 2 m50 à 2 m80. Poids: 5-7 Kg Longévité: 30 ans Bec: 48-50 mm

 

Sommet de la tête : crème. Tête masquée de noir, barbichette noire sous le bec, dos et queue noir, tête cou et poitrail rouge-orangé, yeux blanc cerclés de rouge. Pattes grises, et bec couleur corne. En vol, vous le reconnaîtrez aisément à ses longues ailes et à sa queue cunéiforme (en forme de losange). Il possède des doigts plus préhensibles et des ongles plus recourbés que la plupart des vautours... Il existe une autre espèce de Gypaète : le Gypaète barbu d'Afrique (Gypaetus barbatus meridionalis). Il fréquente les montagnes d'Afrique orientale, du Yémen, d'Ethiopie, du Kenya et d'Afrique du Sud. Il est un peu plus petit et plus clair que son cousin d'Europe; il mesure 2 m d'envergure. Et il se distingue par l'absence de marque noire en arrière de l'oeil et ses tarses ne sont pas emplumés jusqu'aux doigts.

Gypaete immature

Cet oiseau majestueux vit solitaire ou en couple dans les Pyrénées, les Alpes, en Corse et en Crète. Il passe toute l'année en haute montagne, ne quittant son territoire que par grand froid ou manque de nourriture. Jusqu'à l'âge de 2 ans, le Gypaète est de couleur brune, puis à 3 ans il sera beige-orangé, avant d'obtenir ses belles couleurs d'adulte vers 7 ans. Le Gypaète barbu aime prendre des bains de boue, c'est ce qui lui vaut la teinte rouge-orangé de son poitrail. En captivité, ce poitrail est blanc. Le vol à voile permet au Gypaète de parcourir de grandes distances sans effort. Ses longues ailes lui permettent de s'élever très haut en profitant des courants ascendants.Cet oiseau majestueux vit solitaire ou en couple dans les Pyrénées, les Alpes, en Corse et en Crète. Il passe toute l'année en haute montagne, ne quittant son territoire que par grand froid ou manque de nourriture. Jusqu'à l'âge de 2 ans, le Gypaète est de couleur brune, puis à 3 ans il sera beige-orangé, avant d'obtenir ses belles couleurs d'adulte vers 7 ans. Le Gypaète barbu aime prendre des bains de boue, c'est ce qui lui vaut la teinte rouge-orangé de son poitrail. En captivité, ce poitrail est blanc. Le vol à voile permet au Gypaète de parcourir de grandes distances sans effort. Ses longues ailes lui permettent de s'élever très haut en profitant des courants ascendants.

Le Gypaète barbu niche dans les cavités de hautes falaises, sur des corniches protégées par un surplomb des intempéries. Un couple a souvent plusieurs aires de nidification. Leur nid se compose de branchages et de débris, et l'intérieur est garni de plumes, d'herbes sèches, d'os, de sabots, de laine et de poils d'origine animale... Les couples ont du mal à se former, mais c'est pour la vie ! La femelle va pondre 2 œufs entre décembre et février, mais seul un poussin sera élevé comme chez les grands aigles. En effet, les deux œufs sont pondus à 3 ou 5 jours d'intervalle. L'aîné, plus fort, va s'accaparer toute la nourriture, si bien que le plus jeune ne pourra pas grandir, et sera jeté hors du nid par son frère, ou pire encore, si l'aîné a un petit creux, il n'hésitera pas à dévorer son petit frère, c'est le "caïnisme". Vous allez me dire : pourquoi pondre 2 œufs alors ? C'est au cas où le premier n'arriverait pas à éclosion ou bien le deuxième œuf sert de réserve alimentaire au poussin.

Les deux parents vont se partager l'incubation pendant 53 à 60 jours. Le poussin cassera seul sa coquille pendant 24 heures environ. Les parents vont nourrir le poussin d'aliments apportés ou régurgités pendant 107 à 111 jours. A cette période les parents n'ont aucun mal à nourrir le poussin, la fonte des neiges faisant apparaître des cadavres d'animaux morts pendant l'hiver. Les parents doivent se relayer sans cesse pendant les 2 premiers mois pour réchauffer le poussin qui n'a pas encore de régulation thermique. Ils le nourrissent 10 fois par jour. A l'âge de 4 mois, le jeune s'envole pour la première fois, puis il apprend à se nourrir seul. Lorsque à l'automne, ses parents lui feront comprendre qu'il n'est plus le bienvenu sur l'aire, il partira. En moyenne, un couple donne naissance à un poussin tous les 2 ans.

Marionnette nourissant le poussin gypaète, afin qu'il n'ait pas de contact avec l'homme en captivité

Le Gypaète barbu avait complètement disparu des Alpes. Au début du XXème siècle, il ne restait que quelques individus isolés. Aussi, lorsque au zoo d'Innsbruck (Autriche), un couple de Gypaètes s'est formé et surtout s'est reproduit, un programme de réintroduction a été entrepris. La femelle effectuant une ponte de remplacement lorsque les œufs disparaissent au début de l'incubation, les vrais œufs ont été placés dans des incubateurs, pendant que plusieurs parents couvaient des œufs en plâtre dans plusieurs sites en Europe. Les poussins ont été nourris pendant une semaine par l'homme, car c'est dans cette période qu'il est le plus vulnérable. Mais pour ne pas habituer les poussins à l'homme, ils ont été replacés dans des nids et confiés à des parents adoptifs. C'est un moment délicat car le poussin peut être rejeté. Mais les rapaces sont incapables de reconnaître leur propre progéniture. Ils prennent soin des poussins qui se tiennent dans leur aire "sans se poser de questions", c'est une des clé de la réussite de tous les programmes de réintroduction. A l'âge de 3 mois, les jeunes, capables de se nourrir seuls, ont été libérés sur une aire de nidification dans les Alpes après avoir été marqués (décoloration des rectrices ou des rémiges primaires ou secondaires). Approvisionnés pendant la nuit, les jeunes devaient s'habituer à leur nouvel environnement avant de prendre leur envol. A l'âge de 117 à 126 jours, ils quittèrent le nid un à un. A 6 mois ils cherchaient eux-mêmes leur nourriture. Depuis 1986,114 Gypaètes ont été réintroduit dans les Alpes françaises et italiennes, en Autriche et en Haute-Savoie, 18 d'entre-eux sont morts ou ont disparût. En 2009, 130 gypaètes volaient au dessus des Alpes, démontrant ainsi la réussite de ce programme. Aujoud'hui en 2023, il y a plus de 300 couples dans les Alpes.

Au printemps 2001, seuls 135 couples subsistent en Europe. Parmi eux, 37 résident en France dont 10 en Corse,2 dans les Alpes et 25 dans les pyrénées. 8 poussins sont nés cette année en France. En crête, 4 couples ont niché en 2001. Pour conclure, et les chiffres parlent d'eux-même (25 % des couples pyrénéens se reproduisent, et seulement 33 % de jeunes gypaètes parviennent à s'envoler), le bilan 2001 reste assez décevant dans les pyrénéees française. En 2002, la tendance s'est inversée, la productivité est de 45 %, de nouveaux couples se sont installés dans les pyrénées orientales et en Ariège. Pour la première fois un jeune a été elevé à 2400m d'altitude en Ariège. Mais 2001 et 2002 demeureront marquées par l'affaire "lindane". Cet insecticide est à l'origine de la mort d'une centaine d'isards dans le massif du Bazès dans les Hautes-pyrénées. Les gypaètes et autres nécrophages ont été à leur tour intoxiqués, ainsi que les brebis (le lait de brebis a été interdit à la vente jusqu'en octobre 2001). Sur ce massif, vit un couple de gypaète qui n'a pas été aperçu en 2002, l'inquiètude est donc grande. Revenons quelques lignes sur le lindane. Interdit en France depuis 1998, cet insecticide se fixe dans les graisses des animaux, et en période de stress ou de jeûne les intoxiquent. Même si le lindane n'est pas encore interdit en Espagne, ces empoisonnement se cantonnent uniquement sur le versant français des pyrénées. En 2023, il y a environ 250 couples dans les pyrénées.

Au printemps 2001, seuls 135 couples subsistent en Europe. Parmi eux, 37 résident en France dont 10 en Corse,2 dans les Alpes et 25 dans les pyrénées. 8 poussins sont nés cette année en France. En crête, 4 couples ont niché en 2001. Pour conclure, et les chiffres parlent d'eux-même (25 % des couples pyrénéens se reproduisent, et seulement 33 % de jeunes gypaètes parviennent à s'envoler), le bilan 2001 reste assez décevant dans les pyrénéees française. En 2002, la tendance s'est inversée, la productivité est de 45 %, de nouveaux couples se sont installés dans les pyrénées orientales et en Ariège. Pour la première fois un jeune a été elevé à 2400m d'altitude en Ariège. Mais 2001 et 2002 demeureront marquées par l'affaire "lindane". Cet insecticide est à l'origine de la mort d'une centaine d'isards dans le massif du Bazès dans les Hautes-pyrénées. Les gypaètes et autres nécrophages ont été à leur tour intoxiqués, ainsi que les brebis (le lait de brebis a été interdit à la vente jusqu'en octobre 2001). Sur ce massif, vit un couple de gypaète qui n'a pas été aperçu en 2002, l'inquiètude est donc grande. Revenons quelques lignes sur le lindane. Interdit en France depuis 1998, cet insecticide se fixe dans les graisses des animaux, et en période de stress ou de jeûne les intoxiquent. Même si le lindane n'est pas encore interdit en Espagne, ces empoisonnement se cantonnent uniquement sur le versant français des pyrénées.

Attiré par les mouvements incessants des Vautours fauves, le Gypaète va attendre patiemment son tour. Quand les Vautours auront nettoyé toutes les parties molles de la carcasse, alors le Gypaète interviendra. Econome par excellence, il ingurgite pattes, sabots et os. Son gosier est large (70 mm environ), et peut engloutir des os entiers mesurant jusqu'à 250 mm de long et 35 mm de diamètre. Lorsqu'un os est trop grand, le gypaète va le fracasser sur son ossuaire. Les os se cassent rarement du premier coup, et certains sont lancés à 50-100 m de hauteur plus d'une vingtaine de fois. Mais en moyenne, au bout de 6 fois, les os sont suffisamment petits pour être ingérés. Il n'a pas à subir de concurrence et profite d'une nourriture 15% plus riche que la chair. L'essentiel de l'énergie est concentré dans les apophyses osseuses et non dans la moelle comme on le suppose. Son appareil digestif est le seul capable de supporter une telle alimentation. Cependant il lui arrive de capturer, en période de pénurie, des proies vivantes, tels des isards nouveau-nés, des  micromammifères, des insectes et des tortues. Il se nourrit aussi de carcasses de cervidés, de moutons ou de chèvres, mais cette alimentation ne constitue pas plus de 10% de son régime alimentaire. En Afrique et en Asie il s'aventure même jusqu'aux dépôts d'ordures aux abords des agglomérations. On lui attribue la responsabilité de la mort du poète grec Eschyle. En 456 avant JC il fut tué par une tortue lancée du ciel par un gypaète !