Le Balbuzard est spécialisé dans la pêche. Il s'installe
donc au bord des lacs et des étangs peuplés de nombreux
poissons. Il fréquente aussi bien les eaux douces que les eaux
de mer. Il préfère les eaux peu profondes pour mieux repérer
ses proies.
La migration débute début août jusqu'à fin
septembre. Leur vol puissant leur permet de s'envoler très haut
dans le ciel et surtout de survoler les mers et les montagnes. Ils hivernet
alors en Afrique tropicale (de la Guinée au Cameroun jusqu'à
la Province du Natal). Les jeunes oiseaux de la 1ère année
restent en Afrique, alors que les autres repartent pour l'Europe au printemps
suivant.
Ce sont en général de grands voyageurs solitaires
Le Balbuzard se reproduit pour la première fois à l'âge
3-5 ans. De retour d'Afrique dès la deuxième quinzaine de
mars, les adultes sont fidèles à leur site de nidification,
aussi les couples se retrouvent tous les ans tant qu'ils survivent à
la migration. Le mâle commence les parades aériennes.
A l'occasion, le Balbuzard peut être polygyne. La monogamie est
certes plus courante, mais si les conditions locales sont exceptionnelles
(nourriture abondante) un mâle peut avoir deux femelles dans des
nids séparés ou dans le même.
L'aire volumineuse est installée à la cîme d'un arbre
entre 10 et 30m de haut, parfois même sur un pylône électrique,
mais toujours proche de l'eau. Le mâle apporte les matériaux
(branches pour l'extérieur, et mousses pour l'intérieur),
et la femelle construit le nid.
Les Balbuzards nichent souvent en colonies, et le couple défend
un territoire de 50m autour du nid. Les combats entre Balbuzards sont
très impressionnants : ils s'agrippent par les serres et se laissent
tomber vers le sol en se battant. De tels affrontements peuvent entraîner
de graves blessures ou même la mort.
D'années en années, l'aire peut atteindre plus d'1 mètre
de diamètre sur 2 mètres de haut. Le nid est construit dans
des endroits dégagés pour leur faciliter l'accès,
donc plus le nid est élaboré plus il résistera aux
tempêtes.
La femelle pond 3-4 œufs vers avril-mai. Elle va assumer l'incubation
pendant 37 à 41 jours, le mâle la nourrissant et ne la relayant
que lorsqu'elle consomme sa proie. Ensuite c'est encore le mâle
qui s'occupe d'alimenter toute la famille. La femelle coupe le poisson
en petits morceaux pour les jeunes. L'envol a lieu 50-58 jours après
l'éclosion. Les parents prennent soin de leurs petits encore de
nombreuses semaines.
Les parents leur apprennent à chasser dans leur zone de nourrissage.
Ils peuvent même partir ensemble en migration.
De jeunes Balbuzards peuvent se joindre à une nichée autre
que la leur. Plus âgés, ils sont alors avantagés pour
la prise de nourriture, mais ils sont tolérés et nourris
par les adultes.
Il survole le lac à 30-50m d'altitude en faisant du sur-place. Puis il se laisse tomber en oblique évitant ainsi que son ombre ne le trahisse, et les ailes à demi repliées, pattes tendues en avant, il s'enfonce plus ou moins sous l'eau puis ressort et s'élève son dîner entre ses serres.
Il peut emporter des poissons pesant jusqu'à 1 kg.
Autrefois, lorsqu'un Balbuzard, qui transportait un poisson, était abattu, il tombait à l'eau, ne lachant pas la proie. Les pêcheurs qui trouvaient les cadavres des balbuzards plus tard sont probablement à l'origine de l'hypothèse de la "noyade par poisson" de ce rapace. En tout état de cause, le balbuzard s'attaque uniquement à des proies qu'il peut soulever.
En colonie, quand un mâle revient avec une proie,
par ses cris et son vol ondulé, il avertit ses congénères
qui se dirigent alors vers le lieu de pêche. Une attaque en groupe
dissocie le banc de poissons et ainsi la tâche des Balbuzards est
facilitée.
Les jeunes pêchent dès leur envol, mais ils n'ont pas encore
acquis la technique à 100%. Aussi beaucoup de jeunes meurent de
faim pendant cette période d'apprentissage.
Sur les côtes américaines, des colonies comptant plus d'une
centaine de balbuzards ont été observées.En Europe
c'est en Allemagne que la densité des populations est la plus élevée,
la protection de l'espèce et l'abondance de nourriture ont permis
d'obtenir jusqu'à 4 nichées sur 1 km2.
Le Balbuzard pêcheur se reproduit en France continentale depuis 1985 avec un premier couple et en 2004 l'effectif de reproducteurs est de 20 couples avec reproduction réussi, mettant 33 jeunes à l'envol, tous bagués et suivis. En Afrique tropicale, où une partie des Balbuzards passent l'hiver, la cause principale de mortalité est la noyade suite à l'emprisonnement dans les mailles supérieurs des filets de pêche, les oiseaux s'emmêlent les pattes en essayant de prendre des poissons.
Leur durée de vie peut aller jusqu'à 32 ans, mais en moyenne
elle est de 20 ans envron.
